‘Ik heet Lies!’

Tijdens en na de Eerste Wereldoorlog werden de neutrale Nederlanden een toevluchtsoord voor slachtoffers van honger en geweld uit Oostenrijk. Meer dan 65.000 kinderen, vaak aangeduid als Hollandkinder of 'Oostenrijkse bleekneusjes', arriveerden per trein uit Wenen. Deze kwetsbare kinderen verbleven tussen de twee en zes maanden bij gastgezinnen om aan te sterken en tot rust te komen. Terwijl sommigen na deze periode terug naar huis keerden, besloot een aantal anderen om voorgoed in Nederland te blijven.

Een bijzonder verhaal is van Liesl Kaltofen, een weeskind uit Oberleutensdorf, dat onderdak vond bij een katholieke familie in Utrecht. Haar levensverhaal fungeert als een rode draad in de tumultueuze ontwikkelingen van Europa in de vorige eeuw, waarin haar geboorteplaats vier keer van nationaliteit veranderde. Liesls ervaring weerspiegelt niet alleen de worstelingen van haar tijd, maar ook de veerkracht van individuen in moeilijke omstandigheden.

In Nederland ontstond een levendige strijd tussen verschillende charitatieve organisaties. Deze organisaties vochten om de aandacht en sympathie van de bevolking, waarbij ze elkaar trachten te overtreffen in hun menslievendheid. Ondanks de chaos om haar heen, wist Liesl haar plek te vinden. Met haar eigenschappen van tolerantie, nieuwsgierigheid en ondernemerschap slaagde ze erin om haar immigratie tot een succesverhaal te maken. Ze transformeerde van Liesl naar Lies en past zich moeiteloos aan aan haar nieuwe leven.

Liesl ontwikkelde zich niet alleen tot een goed geïntegreerde burger, maar droeg ook de liefde voor de geschiedenis en cultuur van het voormalige Habsburgse Rijk over aan haar kinderen en kleinkinderen. Dit laat zien hoe persoonlijke identiteiten kunnen evolueren en tegelijk sterke verbindingen met het verleden behouden.

Als auteur biedt Jeroen Terlingen een diepgaande blik in deze geschiedenis, met een focus op individuen zoals Liesl. Terlingen heeft een achtergrond als vakbondsjournalist en redacteur van Vrij Nederland en schrijft nu biografieën en geschiedkundige romans. Het verhaal van Liesl Kaltofen is een indrukwekkend voorbeeld van de menselijke veerkracht en de blijvende impact van oorlog op persoonlijke levens. Deze biografie vormt een waardevolle aanvulling voor iedereen die geïnteresseerd is in de sociale geschiedenis van Nederland en Europa in de 20e eeuw.