Alan Opie, Dennis O'Neill, London Philharmonic Orchestra, David Parry Pagliacci (CD)

De beroemde tenor Dennis O'Neill schittert als Canio in deze nieuwe Engelstalige opname van Leoncavallo's Pagliacci. Teleurgesteld in zijn gebrek aan roem en gefrustreerd door het succes van Cavalleria rusticana, sloot Leoncavallo zich vijf maanden op in zijn huis en componeerde het libretto en de muziek voor Pagliacci. Hij nam de partituur mee naar Ricordi's rivaal Sonzogno die de eerste uitvoering regelde op 21 mei 18992 in Milaan onder Toscanini, en het was zo'n succes dat Leoncavallo van de ene op de andere dag een beroemdheid werd. Het plot was in grote lijnen gebaseerd op wat hij zich herinnerde van een van de rechtszaken van zijn vader - een acteur van middelbare leeftijd die zijn ontrouwe jonge vrouw vermoordt. Hieraan voegde hij het commedia dell'arte toneelstuk en de op Zola geïnspireerde proloog toe. Maar Leoncavallo's vaardigheid lag meer in zijn vermogen om deze elementen in uitstekende muziek te hullen. Hij was een volleerd librettist; zijn scenario is geloofwaardig en snel. De karakterisering gaat misschien niet erg diep, maar is overtuigend genoeg om ons te laten geloven dat de personages echte mensen zijn. Voor zijn partituur nam Leoncavallo zoveel als hij nodig had van Wagneriaanse methodes - de muziek en persoonlijkheid van die componist hadden een grote indruk op hem gemaakt. Er is een rudimentair gebruik van Leitmotiv en noch de harmonie noch de orkestratie hadden zo kunnen zijn als Wagner niet had bestaan. De partituur is echter herkenbaar Italiaans van smaak en de verschillende decorstukken zijn volledig geïntegreerd in de structuur op de manier van de late Verdi. In de uitvoering staat of valt Pagliacci met het schrijven voor en de interpretatie van Canio. Leoncavallo laat een eerlijke man zien, geveld door jaloezie en wroeging, een passende opvolger van Verdi's Otello, en een heldentenor van hetzelfde kaliber. Zijn laatste aria, oplopend naar een climax op top B, doorboort het hart en tilt de laatste pagina's van de opera van melodrama naar ware tragedie.