De brandstichter

Een rustige grensplaats in de bergen van Oost-Bohemen wordt in 1935 opgeschrikt door een reeks onverklaarbare branden. In Zbečnov loopt het leven gewoon door: Josef Simon runt De Zilveren Duif, een geliefde herberg en stamkroeg met een bonte menigte bezoekers; zijn enigmatische vrouw verlangt naar haar geboortestreek; en hun twee puberkinderen Eliška en Kamil worstelen met de beperkingen van hun leeftijd. Maar de opeenstapeling van branden verandert alles: wie is de brandstichter en wat drijft hem? Dag na dag groeit de argwaan onder de bewoners terwijl verdrongen emoties naar boven komen en een steeds grimmiger sfeer de kleine gemeenschap omsluit.

De roman schildert een verstikkende plek waar wederzijdse naijver en wantrouwen tussen Tsjechen, Duitsers en Joden de toon zetten. Het verhaal, doortrokken van het onbehagen uit het interbellum, wijst op de schaduw van politieke radicale ideologieën en de tragische gebeurtenissen die nog komen zouden. Het is scherp en aangrijpend geschreven, maar draagt ook humor in zich en laat zien hoe een ogenschijnlijk kleine stad een grote hel kan worden.

Kenmerken

• Setting: Zbečnov, 1935, Oost-Bohemen, grensstad
• Hoofdpersonen: Josef Simon en vrouw, Eliška en Kamil
• Plot: branden als drijvende kracht, zoektocht naar brandstichter
• Thema’s: arbeid, vertrouwen, etnische spanning, politiek radicalisme
• Toon: verstikkend, scherp, met donker humor
• Prijs: 1936 Tsjechoslowaakse Staatsprijs voor de Literatuur