Die elementaren Formen des religiösen Lebens

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Die elementaren Formen des religiösen Lebens vereinigen drei Untersuchungsebenen: eine Studie über primitive Formen der Religion, eine allgemeine Theorie der Religion und einen Beitrag zur Soziologie des Wissens. Den Ausgangspunkt bildet eine Untersuchung des australischen (und amerikanischen) Totemismus. Der zweite Komplex umfaßt Durkheims religionstheoretische Vorstellungen. Aus dieser Sicht des religiösen Phänomens ergeben sich schließlich auch Folgerungen für eine Wissenssoziologie. Konzepte sind ganz allgemein kollektive Repräsentationen, die aus den sozialen Beziehungen abgezogen sind.

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Emile Durkheims (1858-1917) - längst klassisch gewordene, aber noch immer aktuelle - Studie geht der Frage nach dem Wesen der Religion nach. Durkheim entwirft die Grundlage für eine funktionalistische Betrachtung der Religion, indem er als ihren sozialen Kern die Aufgabe zur Stiftung gesellschaftlichen Zusammenhalts und gesellschaftlicher Identität ausmacht. Mit der Abgrenzung eines funktionalistischen Religionsbegriffs von einem substantialistischen Verständnis der Religion verdankt die moderne Religionssoziologie Durkheim wichtige Impulse.