Jacqui Abbott & Paul Heaton N.K Pop (CD)

N.K-Pop is het vijfde studioalbum van Paul Heaton en Jacqui Abbott, beide voormalige leden van The Beautiful South. Het album verscheen in 2022 en is uitgebracht op CD. Qua genre laat het zich het best omschrijven als pub rock, maar het schakelt moeiteloos tussen pop, indie, rock, country, blues en zelfs ska. Deze muzikale veelzijdigheid biedt een vertrouwde basis voor de typerende scherpe, soms sarcastische teksten die kenmerkend zijn voor het werk van Heaton en Abbott. De inhoud van N.K-Pop kenmerkt zich door toegankelijke, soms vrolijk klinkende melodieën die een scherp contrast vormen met de diepere en vaak aangrijpende thematiek van de teksten. De samenwerking tussen Abbotts warme, countryachtige zang en Heatons meer directe stijl zorgt voor een aangename afwisseling. Hun harmonieën zijn doordrenkt met melancholie, humor en levenservaring. Het album snijdt thema’s aan als rouw, ontrouw, ziekte, ongewenste avances en verlies, opgesloten in luisterliedjes die laag voor laag hun betekenis prijsgeven. De openingstrack, The Good Times, is veelzeggend voor het album. Het nummer klinkt lichtvoetig en poppy, maar eindigt met een donker randje wanneer blijkt dat de onbetrouwbare geliefde uit het verhaal niet is weggelopen, maar is overleden aan kanker. Dit is kenmerkend voor de aanpak op N.K-Pop: ogenschijnlijk simpele verhalen ontwikkelen zich tot genuanceerde portretten vol mededogen en realisme. Andere songs op het album zijn onder meer Still, dat ook als single werd uitgebracht, en Baby It’s Cold Inside. Beide nummers tonen de vaardigheid van Heaton en Abbott om dagelijkse drama’s en universele thema’s te vertalen naar toegankelijke, soms zelfs meeslepende liedjes. N.K-Pop is een album dat zowel muzikaal als tekstueel volwassen aandoet; het biedt troost, herkenning en cynisme tegelijkertijd. De combinatie van pop, rock en alternatieve invloeden laat zich makkelijk beluisteren, terwijl de teksten uitnodigen tot herhaald luisteren en overdenken. Het album werd zeer goed ontvangen en bereikte zelfs de hoogste positie op de Britse albumlijsten. Fans van Britse popmuziek, en in het bijzonder van The Beautiful South, zullen N.K-Pop herkennen als een logisch en geslaagd vervolg, waarin muzikale nostalgie zich vermengt met verse observaties en eigentijdse verhalen.