Jean Racine

Dans Jean Racine, Jules Lemaître propose moins une biographie exhaustive qu'un portrait critique du poète tragique: enfance janséniste, apprentissage mondain, conquête du théâtre, silence final et retour à Port-Royal. Son écriture, souple et pénétrante, mêle narration élégante, psychologie morale et jugement esthétique. Situé dans le sillage de la critique française du XIXe siècle, l'ouvrage relit le classicisme comme un art de la contrainte où la passion, condensée par l'alexandrin, atteint une nudité presque moderne. Jules Lemaître, critique, romancier et dramaturge, membre de l'Académie française, possédait une familiarité rare avec la scène et avec les mécanismes du goût. Sa méthode, souvent dite impressionniste, refuse le pédantisme documentaire sans renoncer à l'érudition: il cherche l'homme derrière l'¿uvre, mais aussi la civilisation qui l'a rendu possible. Son intérêt pour Racine procède de cette double compétence: comprendre le théâtre de l'intérieur et interroger, à travers un destin d'écrivain, les tensions entre ambition, foi, cour et conscience. Ce livre se recommande à quiconque veut entrer dans Racine autrement que par l'appareil scolaire. Lemaître éclaire les tragédies sans les dessécher: il donne envie de relire Andromaque, Phèdre ou Bérénice en y entendant la voix d'un moraliste autant que celle d'un poète. Sa lecture, datée parfois, demeure précieuse par son tact, sa clarté et son intelligence des passions françaises.