Voor zilver en Zeeuws belang

In 1724 organiseerde de onlangs opgerichte Middelburgse Commercie Compagnie een ambitieuze handelsexpeditie naar de Stille Zuidzee. De bestemming was de westkust van Zuid-Amerika, een verboden gebied rijk aan zilvermijnen dat onder Spaans gezag viel. Deze expeditie had als doel om toegang te krijgen tot deze waardevolle bronnen, maar de reis zou al snel een reeks uitdagingen met zich meebrengen.

Problemen bij Kaap Hoorn

Bij de passage van Kaap Hoorn ondervonden de schepen ernstige problemen. Hevige stormen deden twee van de schepen besluiten terug te keren naar Brazilië, terwijl alleen het fregat Don Louis erin slaagde Kaap Hoorn te ronden. Deze moeilijke reis had echter zware averij voor het schip tot gevolg. De omstandigheden aan boord verslechterden snel, met een groeiend aantal sterfgevallen onder de bemanning door ziekte en ontberingen.

Levensomstandigheden en verblijf in Chili

Na een zes maanden durend verblijf in 'Baai de Blijde Hoop', een afgelegen fjord aan de zuidkust van Chili, besloot het Zeeuwse schip zijn reis naar Peru voort te zetten. Deze periode was één van de meest uitdagende momenten in de expeditie, waarin de bemanning moest omgaan met de constante dreiging van honger, ziekte en een onbetrouwbare gemeenschap.

Confrontatie met de Spanjaarden

De reis naar Peru eindigde dramatisch: op 31 december 1725 werd het schip, met de hulp van enkele muitende bemanningsleden, door een Spaans schip overwonnen. De overlevenden werden gevangen genomen, en de onderstuurman Hubregt Kempe zou een maandenlange gevangenschap ondergaan. Deze ontberingen werden gevolgd door een zware tocht over de landengte van Panama, voordat Kempe uiteindelijk in mei 1727 in Middelburg arriveerde.

Reisverslag van Hubregt Kempe

Kempe's gedetailleerde reisverslag geeft een indringend beeld van het zware zeemansbestaan, de oplopende spanningen tussen de zeelieden, en de voortdurende strijd om te overleven in een onbekend en verafgelegen gebied. Zijn persoonlijke ervaringen bieden niet alleen een inzicht in de ontberingen van deze specifieke expeditie, maar ook in het bredere leven van zeelieden in die tijd.

Deze fascinerende geschiedenis herinnert ons aan de ontberingen en avonturen van vroegere handelsreizigers en de onvoorspelbare uitdagingen die zij moesten overwinnen in hun zoektocht naar rijkdom en succes.