De contractarbeiders van Deli

Deli, tweede helft negentiende eeuw. Hoewel de slavernij officieel is afgeschaft, blijft in deze provincie op Oost-Sumatra een nieuwe en wrede vorm van uitbuiting bestaan. Koloniaal geleide plantages rekruteren op grote schaal zogenaamde 'contractarbeiders' – 'koelies' in de volksmond. Formeel plaatsen deze werknemers hun handtekening onder vrijwillige overeenkomsten, maar in de praktijk zijn ze volledig overgeleverd aan de wil van hun koloniale, witte werkgevers. Terwijl de slavernij in de rest van de wereld aan het verdwijnen is, houdt dit Nederlandse systeem van lijfeigenschap stand tot de Tweede Wereldoorlog.

Reggie Baay onthult in zijn boek een nagenoeg vergeten stuk uit de Nederlandse koloniale geschiedenis. Door middel van een grondige analyse van zowel koloniale als Indonesische bronnen biedt hij een onthullend perspectief op dit schrikbewind, vooral in de jaren 1920 tot 1942. Het werk van Baay is niet alleen een documentatie van grootschalig bedrog en barbaarse mishandelingen, maar het legt ook de nadruk op de rol van de plantages als centra van verzet en ontwikkeling van een nieuw bewustzijn onder de arbeiders.

In deze periode ervaren de koelies niet alleen de gevolgen van systematische uitbuiting, maar vinden ze ook manieren om zich te verzetten tegen hun onderdrukking. Het boek gaat dieper in op de mechanismen van controle en de verschrikkingen waaraan deze arbeiders zijn blootgesteld, evenals de wijze waarop zij hun eigen stemmen beginnen te vinden. De strijd voor vrijlating en erkenning is een belangrijk en onmiskenbaar hoofdstuk dat bijdraagt aan de aanloop naar de Indonesische onafhankelijkheid.

Baay's werk biedt een waardevolle bijdrage aan de bestaande literatuur over de koloniale periode en stelt cruciale vragen omtrent de erfenis van kolonialisme en slavernij die tot op de dag van vandaag doorwerkt. Dit boek is een must-read voor iedereen die geïnteresseerd is in koloniale geschiedenis, arbeidsgeschiedenis en de ontwikkeling van sociale bewegingen in Indonesië. Het biedt niet alleen historische inzichten, maar ook een aangrijpende vertelling van de veerkracht en de strijd van mensen die onder extreme omstandigheden leefden en werkten.