La Tentation de Saint Antoine

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Extrait: ...je vais te les dire DAMIS bas a Antoine: Est-ce possible Il faut qu'il vous ait, du premier coup d'oeil, reconnu des inclinations extraordinaires pour la philosophie Je vais en profiter aussi, moi APOLLONIUS Je te raconterai d'abord la longue route que j'ai parcourue pour obtenir la doctrine; et si tu trouves dans toute ma vie une action mauvaise, tu m'arreteras, -car celui-la doit scandaliser par ses paroles qui a mefait par ses oeuvres. DAMIS a Antoine: Quel homme juste hein? ANTOINE Decidement, je crois qu'il est sincere. APOLLONIUS La nuit de ma naissance, ma mere crut se voir cueillant des fleurs sur le bord d'un lac. Un eclair parut, et elle me mit au monde a la voix des cygnes qui chantaient dans son reve. Jusqu'a quinze ans, on m'a plonge, trois fois par jour, dans la fontaine Asbadee, dont l'eau rend les parjures hydropiques; et l'on me frottait le corps avec les feuilles du cnyza pour me faire chaste. Une princesse palmyrienne vint un soir me trouver, m'offrant des tresors qu'elle savait etre dans des tombeaux. Une hierodoule du temple de Diane s'egorgea, desesperee, avec le couteau des sacrifices; et le gouverneur de Cilicie, a la fin de ses promesses, s'ecria devant ma famille qu'il me ferait mourir; mais c'est lui qui mourut trois jours apres, assassine par les Romains. DAMIS a Antoine, en le frappant du coude: Hein? quand je vous disais quel homme APOLLONIUS J'ai, pendant quatre ans de suite, garde le silence complet des pythagoriciens. La douleur la plus imprevue ne m'arrachait pas un soupir; et au theatre, quand j'entrais, on s'ecartait de moi comme d'un fantome. DAMIS Auriez-vous fait cela, vous? APOLLONIUS Le temps de mon epreuve termine, j'entrepris d'instruire les pretres qui avaient perdu la tradition. ANTOINE Quelle tradition? DAMIS Laissez-le poursuivre Taisez-vous APOLLONIUS J'ai devise avec les Samaneens du Gange, avec les astrologues de Chaldee, avec les mages de Babylone, ..."

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Hanté dès 1835 par ce thème que le Caïn de Byron et le Faust de Goethe avaient déjà illustré, Flaubert écrivit trois versions de ce long poème cosmique où l'anachorète de la Thébaïde dialogue avec des apparitions successives. Antoine, évoquant les souvenirs trop vivaces de son passé, connaît à nouveau les tentations démoniaques : des visions de luxure, les séductions du pouvoir ou de la volupté le sollicitent ; plus troublante encore est l'apparition de son disciple, Hilarion, qui lui présente « tous les dieux, tous les rites, toutes les prières, tous les oracles », soulignant les contradictions des Écritures. Et quand, sous le nom de Sciences, le démon dévoile à Antoine les secrets de l'univers, l'anachorète aspire un moment à se fondre dans la matière dont il aperçoit l'extraordinaire foisonnement ; mais, dans le disque du soleil qui se lève, resplendit le visage du Christ. Alliance originale de l'évocation du monde gréco-latin du ive siècle et de l'énoncé des théories modernes, cette œuvre symbolique contient des tableaux d'une grande beauté plastique.